在长期采用欧美各国战机的日本，一直致力于将战机自产，九六式舰战是日本航空工业重要的里程碑，这代表日本终于有自行制造和其他先进航空国家相匹敌的机种的能力。九六式的设计起源于日本海军在1934年对国内飞机制造厂所提出的新式舰上战斗机计画，其中明文规定新机时速必须高达350公里以上，并且能够在6分30秒内爬升到5000公尺。面对如此的高标准，三菱主任设计师堀越二郎大胆采用新技术，这架名为"九试单战"的原型机在1935年2月4日进行了首次的试飞，并在随后于各务原机场的试飞中飞出的450公里的高时速和爬升到5000公尺仅耗费5分54秒的高爬升速度，海军对此相当满意，在1936年正式改名九六式舰战并投入生产。
      1937年9月18日，移驻上海的第二航空舰队首次以九六式舰战和国军的空军发生空战，这些九六式成功的压制住国军的CR-32、I-15、鹰式三型的双翼战斗机，使得日本海军许多的飞行员对九六式产生信心；而在同年12月2日在南京爆发的空战中，九六式更一举击落了10架国军当时最优秀的I -16B型战斗机，对国军的空优构成了很大的威胁，不过后来引进的后期型I-16则和九六式旗鼓相当，因此在性能优异的零式战斗机服役前，日本海军还无法完全掌握住中国战场的空优。尽管如此，九六式舰战当时仍然对国军飞行员构成了很大的威胁，并在1939年的诺蒙汗事件中，和陆军的九七式战斗机联手击落了大批的苏军战斗机，对苏联飞行员构成了相当严重的威胁。
                                                                                                                            -- 摘自http://chrisship.myweb.hinet.net